SteelChroma Toner

건축자재나 가전 외장에 쓰이는 컬러강판을 만들려면 전통적으로 습식 도장(페인트)이나 필름 접착 공정을 사용해왔습니다. 그러나 이 방식은 용제(VOC) 배출, 폐수 발생 등 환경문제가 있고, 색상이나 무늬를 바꾸려면 도장 설비를 변경해야 해 유연한 생산이 어려웠습니다.

잉크젯 등 습식 디지털 프린팅을 금속에 시도하기도 했지만 잉크 정착의 접착력, 내구성이 떨어지고 공정 속도가 느려 상용화에 한계가 있었습니다. 또한 숙련된 도장 인력의 부족과 맞춤 디자인 수요 증가로 기존 방식의 한계가 드러나고 있었습니다.

요컨대, "종이나 섬유에는 흔한 디지털 프린팅을 금속에도 적용하고 싶다"는 산업적 요구가 있었으나, 금속의 열전도율·경도 등 특성상 여태 상용화되지 못했던 문제가 존재했습니다.

SteelChroma Toner는 금속 전용으로 개발된 드라이 토너와 퓨저(fuser) 시스템을 결합하여, 철판 위에 바로 컬러 이미지를 인쇄하고 높은 열로 토너를 용융·정착시킵니다. 세계 최초로 상업용 금속 건식 인쇄를 구현했다는 점에서 완전히 새로운 공법이며, 잉크젯이나 습식 도장 대비 용매 0% 공정이라 VOC 배출과 폐수가 없습니다.

토너 입자가 금속 표면에 강력히 접착되어 내식성, 내스크래치성이 우수하며, 경화 후 바로 건조되어 고속 코일 생산에 투입될 수 있습니다. 디자인 측면에서도 디지털 파일만 바꾸면 목재무늬, 대리석 질감 등 원하는 패턴을 바로 인쇄 가능하여, 원재료를 바꾸지 않고도 다양한 외관 구현이 가능합니다.

또한 별도 인쇄판/스크린 없이 소량 커스터마이징이 가능해 생산 유연성을 혁신했습니다. 11건의 특허 출원(5건 등록)으로 보호되는 독자적 소재·공정으로서 경쟁사가 쉽게 모방하기 어려운 것도 차별점입니다.

한마디로 친환경, 고속, 유연생산을 모두 갖춘 금속 인쇄 기술로 기존 도장 공법을 대체할 수 있다는 강점입니다.

주요 고객은 컬러강판을 생산하거나 활용하는 산업체입니다. 예를 들어 건축 자재용 강판 제조사들이 이 토너 시스템을 공정에 도입하면 다양한 패턴의 강판을 생산할 수 있습니다. 또한 가전제품 제조사들도 기존 도장 라인을 대체하여 자체적으로 디자인 강판을 만들 수 있습니다.

OMNICOAT 자체적으로는 토너 공급 및 프린팅 장비를 판매하거나 라이선스하여 B2B 형태로 수익을 낼 것입니다. 따라서 비용 지불 주체는 철강사, 건축자재사, 가전사 등 기업이며, 최종적으로는 건축회사나 소비자가 이 기술로 만들어진 제품을 접하게 됩니다.

기술 자체는 특정 국가 규제보다는 산업 표준/인증 통과가 관건일 뿐, 원칙적으로 글로벌 금속가공 시장에 적용 가능합니다. 현재는 철강판 인쇄에 초점을 맞추고 있지만, 향후 알루미늄 등 다른 금속에도 응용하거나, PCB 기판 마스크 인쇄, 배터리 전극 코팅 등으로 확장 연구 중입니다.

또한 프린팅 폭이나 속도를 스케일업하면 대량 생산 라인에 통합할 수 있고, 프린팅 시스템을 모듈화하여 현장 설치 유연성을 높일 수 있습니다. OMNICOAT가 이미 포항에 건식·습식 통합 생산공장을 건설 중으로, 2025년 가동 예정인데, 이를 통해 기술 검증과 규모 확대를 동시에 추진하고 있습니다.

다만 보수적인 철강 업계에서 새로운 공정으로 대체하기까지 채택 사이클이 길 수 있고, 초기 장비 투자비도 고려해야 합니다. 그럼에도 ESG 압박과 맞춤 생산 트렌드로 인해 친환경 디지털 코팅 기술의 수요는 글로벌로 커질 전망이라, 특정 지역에 묶이지 않고 전 세계 시장으로 확장 가능성이 높습니다.

심사단은 이 제품의 소재공학 혁신성과 통합 공정 구현력을 높이 평가했습니다. *"종이에 하던 디지털 컬러인쇄를 금속에 처음 적용했다"*는 점에서 기술적 난제 돌파로 인정받았고, 철강 분야 관계자들로부터도 *"게임체인저 될 수 있다"*는 반응을 얻었습니다.

특히 CES 심사에서는 재료공학, 공정 통합, 친환경성, 확장성 4대 측면에서 우수하다고 평가받았는데, 완전히 새로운 시장을 열 잠재력이 있다고 보았습니다. 기술 완성도에 대해서는 이미 시제품이 실제 강판에 높은 접착력을 보인 것으로 알려져 *"생산 단계에 근접한 솔루션"*으로 평가됩니다.

시장 기대치도 상당히 높아, OMNICOAT가 이번 수상을 발판으로 북미·유럽 파트너십을 모색하고 있는 등 글로벌 진출에 박차를 가하고 있습니다. 다만 전통 도장 대비 경제성 검증과 보수적 업계 관행이 장애물로 꼽히나, 과소평가보다는 주목받아야 할 혁신으로 여겨지고 있습니다.