Ascender: AI 기반, 액추에이터 강화 계단 등반 모빌리티 플랫폼

도시 환경의 인도 턱과 계단은 휠체어나 배달로봇 등 바퀴 달린 이동체에 큰 제약이었습니다. 기존에는 고속 주행 능력을 갖춘 차량은 턱을 넘지 못하고, 계단 등반 특화 로봇은 복잡한 다축바퀴나 무한궤도 탑재로 구조가 비싸고 느린 문제가 있었습니다.

즉, "평지 주행 대 성능 vs 장애물 극복" 사이에 기술적 트레이드오프가 존재해 두 기능을 동시에 충족시키기 어려웠습니다. 이 때문에 실외 서비스로봇이나 전동 휠체어는 보도 턱, 계단에서 이동이 중단되어 사람의 도움이 필요하거나 이동 경로 제한이 발생했습니다.

Ascender는 특허 받은 탄성 휠(elastic wheel) 기술로 이 문제를 해결했습니다. 평지에서는 일반 바퀴처럼 원형을 유지하지만, 턱이나 계단을 만나면 탄성 변형되어 추가 접지면과 토크를 생성함으로써 자연스럽게 등반합니다.

이를 위해 내부 지지 롤러가 있는 특수 탄성재 휠을 채택했고, 필요 시 AI 센서와 액추에이터로 경사각을 감지하여 자동 최적화도 가능합니다. 이 방식은 복잡한 다관절 다리나 궤도를 쓰지 않고도 바퀴 지름의 130% 높이까지 오를 수 있어 구조가 단순하고 주행속도도 21km/h 수준으로 유지됩니다.

요약하면, 평지 고속주행과 장애물 등판 능력을 동시에 달성한 최초의 휠 플랫폼으로, 유사 제품 대비 구동 효율과 안정성에서 혁신적입니다. 기존 전동 휠체어나 로봇에 Ascender 모듈을 장착하면 별도 장치 없이 자동으로 턱을 넘는 차별적 성능을 얻게 됩니다.

이 기술은 실외 서비스로봇 업체, 전동 휠체어 제조사, 물류로봇 등 모빌리티 기업(B2B)들이 모듈로 도입하는 형태가 유력합니다. 실제 Safeway는 한국도로공사와 협력해 신호등 점검 로봇에 적용하고 있고, 글로벌 전동휠체어 기업 WHILL과 Ascender 휠체어 공동개발 PoC를 진행 중입니다.

또한 스탠퍼드 대학과 협업하여 실내 서비스로봇에 적용을 시험하고 있습니다. 따라서 구매 주체는 로봇 개발사, 의료보조기기 제조사 등 기업이며, 완제품으로는 B2G(지자체 인프라 로봇) 또는 B2C(완성 전동휠체어) 시장에 간접 진출합니다.

현재는 B2B 라이선싱/공동개발 형태로 사업화가 이뤄지고 있으며, 최종 소비자는 해당 기술이 들어간 로봇/휠체어를 사용하는 개인이 될 것입니다.

Ascender 플랫폼은 범용 전동 플랫폼으로 설계되어, 배달·순찰 로봇, 전동 유모차, 군사용 로봇 등 다양한 바퀴형 모빌리티에 확대 적용할 수 있습니다. 특정 국가 규제에 묶이지 않고 전세계 시장에서 활용 가능하나, 현지 지형 환경(예: 계단 규격)에 따라 튜닝이 필요할 수 있습니다.

모듈 형태로 기존 제품에 붙일 수 있어 레트로핏 시장도 공략 가능하며, 향후 대량생산으로 단가만 낮추면 도시 인프라 개선 없이도 이동권을 향상시키는 솔루션으로 보편화될 잠재력이 있습니다. 현재 서울시 등 공공 부문 지원(SBA 서울관)도 받고 있어 초기 확산은 공공·도시 분야에서 시작해 이후 민간으로 확대될 전망입니다.

기술 자체는 폭넓게 확장 가능하나 Safeway가 중소기업이라는 점에서 글로벌 유통망 확보가 향후 과제입니다.

CES에서는 Ascender를 "모빌리티 접근성의 새 기준"으로 소개하며 호평했습니다. 탄성 휠이라는 독창적 접근으로 기존 로봇공학 난제를 풀었다는 점에서 기술 완성도를 인정받았고, 서울시 지원 등을 받아 이미 국내 실증이 진행 중인 만큼 시장 출시 가능성도 높게 평가됩니다.

특히 휠체어 이용자들의 이동 한계를 혁신할 수 있다는 사회적 영향 측면에서도 긍정적입니다. 다만 아직 양산 전 단계로 제품 안정성과 비용 구조를 검증해야 한다는 현실적인 지적도 있습니다.

전반적으로 CES 혁신상 수상과 다양한 파트너십 소식에 힘입어 "상용화 시 파급력 있을 것"이라는 기대를 받고 있으나, 대기업 없이 스타트업 단독으로 얼마나 빨리 시장 진입을 할 수 있을지에 대해서는 조심스러운 시선도 있습니다.