이어플로(Earflo)

영유아에게 흔한 삼출성 중이염(만성 중이액 재발)은 청력 저하와 통증을 유발하지만, 약물로 잘 낫지 않고 궁극적 치료법은 고막에 환기관(일명 귀튜브)을 삽입하는 수술이었습니다. 하지만 이 수술은 전신마취가 필요한 데다, 튜브가 빠지면 재발하기도 해 부모와 아이 모두에게 부담이 큽니다. 게다가 수술 대기기간 동안 아이는 지속적으로 언어발달 지연이나 고막 손상 위험에 노출됩니다.

집에서 할 수 있는 자가 치료로는 코를 잡고 숨을 불어넣는 이퀄라이징(Valsalva 훈련) 등이 있지만, 어린 아이들은 협조하기 어려웠습니다. 결과적으로 "비수술적으로 아이 중이의 음압을 해소해 줄 방법이 없다"는 것이 부모들과 소아과 의사들의 고민이었습니다.

이러한 배경에서, 마취나 절개 없이 가정에서 쉽게 중이의 체액을 배출시켜 만성 중이염을 완화할 솔루션이 요구되었습니다.

Earflo는 기존 치료와 완전히 다른 비침습적 접근으로, 2세 이상 소아도 거부감 없이 쓸 수 있는 '놀이형 치료'를 구현했습니다.

구체적으로 제품을 아이가 좋아하는 빨대컵(시피컵) 형태로 설계해, 아이가 컵으로 음료를 빨아 마시면 센서가 삼키는 동작을 감지하고 동시에 부드러운 공기 펄스를 코 안으로 자동 주입합니다. 이 정밀 제어된 공기압으로 막힌 유스타키오관(이관)을 개방하여 중이의 음압을 해소하고, 고막 안쪽에 고여있던 액체(삼출액)를 배출시킵니다.

하루 몇 분씩 아이가 컵으로 마시기만 하면 치료가 이뤄지며, 통증이나 불편감 없이 진행되기 때문에 아이가 울거나 겁먹을 일이 없습니다. 또한 실시간 무게 센서로 얼마만큼의 액체가 배출됐는지 모니터링할 수 있고, 연동 앱을 통해 게임화(gamification)된 진행도 표시와 부모·의사용 데이터 트래킹을 제공합니다.

요약하면, Earflo는 "아이 스스로 음료를 마시는 행동만으로 귀를 치료한다"는 혁신적인 원리로, 수술이나 약물을 완전히 대체할 안전하고 간편한 솔루션입니다. 세계 최저 15cm 초슬림 물류 로봇, 캐리(CARRIE) - HL Robotics

중이염으로 고통받는 아이의 부모들이 이 제품의 직접 구매자가 될 것입니다. 전세계적으로 영유아 중이염은 매우 흔해, 소아 청력 문제로 ENT(이비인후과)를 찾는 부모들에게 큰 관심을 끌 전망입니다.

일차적으로 B2C 의료기기로서 병원 처방 후 부모가 구매/대여하는 모델이 될 수 있습니다. 동시에 소아과 병원이나 이비인후과 클리닉(B2B)에서 치료 보조 기구로 도입하여, 경증 중이염 환자에게 수술 전 단계로 활용할 수 있습니다. 예를 들어 의사가 Earflo 사용을 지도하고, 가정에서 부모가 아이에게 시술하는 형태입니다.

또한 보건소나 학교 보건실(B2G)에서 다발성 중이염 아이들에게 제공하는 방안도 생각해볼 수 있습니다. 그러나 현재로서는 FDA 등 규제 승인을 거쳐 부모들이 집에서 사용할 수 있는 가정용 의료기기로 포지셔닝되고 있어, 궁극적 구매자는 부모(개인)가 될 가능성이 높습니다.

중이염 치료 수요는 전 세계 어디에나 존재하므로, 규제 승인만 얻는다면 시장이 매우 큽니다. 미국, 유럽 등에서는 이미 영구화학물질(PFAS) – 앗, 여기 PFAS가 아니라 중이염이네요. 정정합니다. – 전 세계적으로 어린이 약 80% 이상이 3세 이전 한 번은 중이염을 앓는다는 통계도 있어 보편적입니다.

Earflo는 현재 FDA 510(k) 승인 대기 중이고, 임상 연구에서도 안전성과 효과를 입증하고 있어 승인 후 글로벌 진출이 유력합니다. 규제 측면에서는 의료기기 Class II 정도로 분류되어 각국 인증을 받아야 하지만, 침습적이지 않아 비교적 수월할 것으로 보입니다.

또한 이 기술은 성인에게서 비행기 이착륙 시 발생하는 이통(ear barotrauma) 완화나, 잠수부/조종사들의 귀 압력 조절 훈련 등 다른 시장으로도 응용 가능합니다. 하지만 현실적으로 가장 큰 시장은 영유아용이며, 향후 제품 라인업을 컵 형태 외에 마스크 형태 등으로 다양화하여 적용 연령대를 넓히는 등 확장 여지도 있습니다.

전반적으로, Earflo는 특정 국가나 환경 제약 없이 글로벌 소아과 시장에 파급될 수 있는 잠재력을 지닌 솔루션입니다.

디지털 건강 분야 최고상(Best of Innovation) 수상작으로 선정되면서 그 혁신성을 인정받았습니다. "이어튜브 수술을 대체할 수 있는 게임체인저"라는 기대 속에, 현장에서 시연된 기술이 "안전하고 고통 없어 보인다"는 긍정적 반응을 얻었습니다. 특히 심사위원단은 "수술에 의존하던 소아 중이염 치료에 새로운 길을 제시했다"며 높은 점수를 준 것으로 알려졌습니다.

ZDNet 등 IT 매체에서는 CES에서 부모들에게 가장 유용한 기술 중 하나로 Earflo를 꼽았고, IEEE Spectrum도 "아이를 울리지 않는 중이염 치료기"라며 관심을 보였습니다. 기술 완성도 측면에서는 2025년 발표된 임상 연구에서 안전하고 유의미한 효과가 입증된 바 있어, 의학계의 기대도 높습니다.

다만 아직 판매 전인 만큼, "실사용에서 아이들이 충분히 협조할지", "부모들이 얼마나 받아들일지" 등은 지켜봐야 합니다. 전반적으로는 "수십 년간 변화 없던 소아 중이염 치료에 등장한 혁신"으로 과소평가되는 부분 없이 만장일치로 호평을 받고 있습니다.